人类的吸气功能是：呼吸肌收缩一胸廓容积扩大一肺泡膨胀（形成负压）一从外界百吸入空气；呼气功能是：呼吸肌放松一肺泡弹性收缩一肺内压力增大一向外呼出气体。
由此可知，由于人类肺泡的膨胀和收缩与大气度压之间的压力差形成了呼吸功能。呼吸机的基本原理就是用智能检测的方法建立这一压力差，从而实现强制的人工呼吸过程。因此呼吸机必须具备四个基本功能，即向肺充气、吸气向呼气转换，排出肺泡气以及呼气向吸气转换，依次回循环往复。因此必须有：
1、能提供输送气体的动力，代替人体呼吸肌的工作；
2、能提供合适的潮气量 （VT）或分钟通气量（MV），以满足呼吸答代谢的需要；
3、能产生一定的呼吸节律，包括呼吸频率和吸呼比，以代替人体呼吸中枢神经支配呼吸节律的功能。
